Le grand pari de l'industrie pharmaceutique suisse sur la Slovénie

Le géant pharmaceutique Novartis a investi des milliards en Slovénie, contribuant ainsi à faire du pays un acteur mondial dans la production de médicaments génériques. Aujourd'hui, alors que les concurrents asiatiques bon marché dominent de plus en plus le marché, les sociétés pharmaceutiques suisses voient dans ce petit pays des Balkans un rôle clé dans leur transition vers des médicaments plus complexes et plus chers.

La carrière de Polonca Kuhar dans l'industrie pharmaceutique slovène reflète la montée en puissance du pays en tant qu'acteur clé dans la production mondiale de médicaments. Débutant comme chercheuse développant des médicaments génériques bon marché à Lek en 2002, l'année même où la société a été rachetée par le géant suisse des médicaments Novartis, elle a progressivement gravi les échelons.

Ce pharmacien de formation dirige désormais une équipe de plus de 500 personnes à Mengeš, une ville de 8 000 habitants située à environ 15 kilomètres au nord de la capitale slovène Ljubljana et qui abrite le plus grand site de fabrication mondial d'ingrédients pour médicaments biologiques.

"Le campus s'est développé de manière organique dans toutes les directions", a déclaré Kuhar à SWI, en montrant une carte des chantiers de construction disséminés sur le campus de Mengeš. "Nous développons, développons et adaptons constamment nos capacités et nos capacités pour servir le portefeuille de Novartis."

Au cours des 20 dernières années, les exportations pharmaceutiques de la Slovénie ont grimpé en flèche, passant de 2 milliards de dollars en 2010 à 15 milliards de dollars (13 milliards de francs suisses) en 2022, tandis que la valeur ajoutée brute de l'industrie a doublé sur la même période. Le secteur représente désormais environ 5 % du PIB du pays et emploie directement quelque 12 000 travailleurs dans un pays de 2 millions d'habitants – une part de la population active comparable à celle de la Suisse, où 47 000 personnes sont employées.

La Suisse a joué un rôle majeur dans cette croissance, notamment Novartis et sa division génériques Sandoz, qui a été scindée en une société distincte en octobre dernier. Hors acquisition de Lek, les deux sociétés ont investi plus de 3,5 milliards de francs en Slovénie au cours des deux dernières décennies, faisant de ce petit pays des Balkans un partenaire indispensable pour deux des plus grandes sociétés pharmaceutiques suisses.

La relation continue de s'épanouir. En 2022, Novartis a annoncé qu'elle investirait 350 millions de dollars supplémentaires en Slovénie et l'année dernière, en tant qu'entreprise indépendante, Sandoz a promis environ 400 millions de dollars, le plus gros investissement étranger de l'histoire du pays, pour la production de biosimilaires, des médicaments qui sont des copies presque identiques. de médicaments déjà approuvés. Ensemble, ces investissements comptent parmi les plus importants que les deux sociétés aient réalisés au niveau mondial au cours des deux dernières années.

La Slovénie est entrée sur la scène pharmaceutique à la fin de la Seconde Guerre mondiale lorsque Lek et une autre entreprise slovène, Krka, ont été créées pour produire des ingrédients pour médicaments génériques, des copies moins chères de médicaments dont les brevets ont expiré et des produits finis, principalement destinés au secteur pharmaceutique. marché d’Europe de l’Est. Lorsque Novartis a racheté Lek en 2002 pour 876 millions d'euros (1,3 milliard de francs à l'époque), le marché des génériques était en plein essor et Lek a comblé une lacune dans le portefeuille de l'entreprise.

"Les capacités de Lek dans le développement de génériques étaient l'un des joyaux de la couronne lorsque Novartis a acquis la société", a déclaré à SWI Gregor Makuc, responsable des affaires générales et membre du conseil d'administration de Lek, une société Sandoz, lors d'une visite sur le site de l'usine originale de Lek à Ljubljana. .

Lek est rapidement devenue l'une des filiales phares de Novartis, développant et produisant des médicaments les plus vendus tels que l'oméprazole, une alternative générique au traitement anti-ulcéreux Losec/Prilosec, pour le marché américain, et développant l'antibiotique co-amoxiclav, une combinaison d'amoxicilline. médicament.

Au-delà de son expertise en matière de génériques, l'attrait de la Slovénie résidait dans sa base de coûts : le salaire annuel moyenLien externe (mesuré par la parité de pouvoir d'achat) était inférieur à 35 000 dollars en 2002, contre 65 000 dollars en Suisse, un avantage clé alors que la fabrication de médicaments génériques en Europe était en pleine croissance. la pression des concurrents à bas prix en Asie.

Novartis a reçu un accueil chaleureux en Slovénie, qui avait obtenu son indépendance de la Yougoslavie quelques années plus tôt et était en pleine transition structurelle d'une économie socialiste repliée sur elle-même vers une nation commerçante internationale. Les investissements du groupe, les plus importants réalisés à l'époque par une entreprise étrangère, ont été essentiels à cette transformation.

Depuis l'acquisition de Lek, Novartis a développé une infrastructure et des compétences tout au long de la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique en Slovénie. Cela comprend une installation de remplissage de flacons, une usine de production de pilules et de gélules, des laboratoires de développement de produits biologiques et une usine de conditionnement dans la ville orientale de Lendava, qui est désormais la plus grande du réseau Sandoz et approvisionne plus de 120 pays.

Pour répondre au flux croissant de produits pharmaceutiques, le prestataire logistique suisse Kuehne+Nagel a ouvert en 2018 un centre de distribution de produits pharmaceutiques à cinq minutes en voiture de l'aéroport de Ljubljana. Couvrant la même superficie qu'environ trois terrains de football de taille standard, il s'agit du plus grand centre logistique pharmaceutique de ce type en Europe.

Après des années de forte croissance, des menaces pesant sur la position de la Slovénie en tant que fabricant clé de génériques ont commencé à émerger en 2015, alors que moins de médicaments perdaient leurs brevets et que la concurrence des pays à bas prix, principalement asiatiques, s'intensifiait. L’environnement plus difficile a conduit de nombreuses grandes sociétés pharmaceutiques établies à vendre leurs unités de génériques ou à sous-traiter la production à des tiers et à se tourner vers des médicaments à plus forte marge.

Outre la scission de Sandoz, Novartis a procédé ces deux dernières années à une restructuration massive pour se concentrer sur les médicaments dits innovants, des médicaments fabriqués avec des substances qui n'avaient pas été autorisées auparavant, comme les thérapies cellulaires et géniques, qui peuvent traiter des maladies complexes. maladies et offrent potentiellement des rendements plus élevés.

Sandoz, le plus grand fabricant de génériques en Europe et l'un des cinq plus grands au monde, a concentré ses nouveaux investissements sur le lancement de nouveaux génériques et biosimilaires plus complexes à produire et exigeant des prix plus élevés. Depuis que son premier biosimilaire est arrivé sur le marché en 2006, Sandoz en a lancé sept autres et en a 25 autres en préparation.

La dépriorisation des génériques moins chers aurait pu être un désastre pour le secteur pharmaceutique slovène, mais le gouvernement a réagi rapidement pour fournir un soutien, notamment en proposant des incitations pour attirer les investissements étrangers qui permettraient de faire progresser l'industrie dans la chaîne de valeur.

«Notre ambition stratégique est d'évoluer d'un fournisseur compétent et fiable à un développeur de solutions axé sur l'innovation», a déclaré à SWI Matevž Frangež, secrétaire d'État à l'économie. « Le secteur pharmaceutique en est un moteur clé. »

Décrivant la Suisse comme un modèle pour la Slovénie, il a déclaré que le pays avait investi massivement dans l'éducation, en particulier dans les domaines scientifiques, au cours de la dernière décennie et offrait diverses incitations aux investisseurs, notamment des déductions fiscales pour l'innovation.

Les derniers investissements de Sandoz comprennent 90 millions de dollars dans un centre de développement de biosimilaires à Ljubljana et 400 millions de dollars supplémentaires pour la fabrication de biosimilaires à Lendava, qui seront tous deux opérationnels d'ici 2026. Le gouvernement contribue à hauteur de 50 à 55 millions d'euros à l'investissement de Sandoz à Lendava.

"Ce fut un grand soulagement lorsque Sandoz a annoncé les derniers investissements", a déclaré Makuc. «C'était un signal fort démontrant que Sandoz prend vraiment au sérieux ses opérations en Slovénie.»

Du côté de Novartis, l’argent est également investi dans les nouvelles technologies. Cela peut être constaté à Mengeš, où l'équipe de Kuhar recherche jusqu'à 10 substances susceptibles d'être utilisées dans des essais cliniques ou dans la production à l'échelle commerciale de nouveaux médicaments biologiques destinés à traiter des maladies comme la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde.

"Cette installation a été construite en 2019, mais elle a déjà été agrandie trois fois depuis, et la prochaine extension aura lieu l'année prochaine", a déclaré Kuhar alors que nous nous tenons devant des cultures de cellules vivantes qui sautent de haut en bas dans l'un des huit bioréacteurs à l'échelle industrielle. sur le site qui produisent des biomolécules, substances produites par les organismes vivants comme les protéines et les lipides. L'établissement, qui emploie plus de 500 personnes, a embauché 100 personnes en 2023 et en embauchera 150 supplémentaires cette année. Plus de 90 % des employés sont originaires de Slovénie.

À Mengeš, Novartis construit également un centre de recherche et de développement de thérapies cellulaires et géniques, ainsi qu'un site de fabrication de vecteurs viraux – des virus utilisés pour délivrer des gènes aux cellules – le seul en dehors des États-Unis dans le réseau Novartis.

"Il existe un lien étroit entre ce que nous faisons ici et la manière dont l'entreprise évolue à l'échelle mondiale", a déclaré Aymeric Royère, d'origine française, qui a travaillé dans les bureaux de Novartis à Bâle, en Belgique, en France et en Australie avant de devenir président de Novartis Slovénie et il y'a un an. « La Slovénie est en train de devenir rapidement un centre d'excellence pour les produits biologiques complexes. »

À elles deux, Novartis et Sandoz devraient créer plus de 650 emplois, pour la plupart de niveau universitaire, au cours des deux prochaines années en Slovénie, portant ainsi leur effectif total dans le pays à plus de 7 000 personnes.

L'alignement du pays sur les stratégies d'entreprise en évolution de Novartis et Sandoz souligne les dilemmes auxquels l'Europe est confrontée lorsqu'il s'agit d'attirer l'innovation tout en maintenant une production suffisante de médicaments essentiels et bon marché sur le continent.

Près de 70 % des médicaments délivrésLien externe en Europe sont des génériques, et les gouvernements encouragent leur utilisation afin de gérer la hausse des coûts des soins de santé. Mais il est de plus en plus difficile de répondre à la demande avec la production européenne. Seuls 25 % de la consommation européenne de médicaments génériques sont produitsLien externe en Europe, contre 77 % pour les médicaments brevetés. Même en Slovénie, où le salaire moyen représente un tiers de celui de la Suisse, la justification économique de la production de génériques plus anciens est difficile à justifier.

Le 22 décembre 2023, Sandoz a fermé son usine d'antibiotiques à Prevalje, dans le nord de la Slovénie, et a annoncé qu'elle consolidait sa production en Autriche, où le gouvernement a offert une incitation financière de 28,8 millions d'euros pour moderniser son usine, le dernier site de production de pénicilline en Europe. .

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