Au-delà de l’or noir : la baisse des prix signale une transformation de la manière dont le monde se met sous tension

Même si les prix du charbon sont en baisse par rapport à leur sommet de 2022, ils restent nettement supérieurs à la moyenne des cinq dernières années. Cela est dû à une demande en plein essor, notamment en Chine et en Inde. Du côté de l’offre, l’augmentation des exportations de l’Afrique du Sud et de la Colombie a contribué à combler le vide laissé par la réduction des exportations russes vers l’Europe. Même si les prix devraient encore baisser en 2023 par rapport à 2022, ils resteront probablement élevés. Des incertitudes telles que la guerre en Ukraine et la reprise économique en Chine pourraient affecter cette tendance à la baisse.

Après avoir atteint des niveaux records, les prix du charbon ont commencé à baisser fin 2022. Cette baisse est en partie due à l’augmentation de la production et aux conditions météorologiques plus douces. Par exemple, les prix de référence en Australie et en Afrique du Sud ont chuté de moitié depuis leurs sommets de septembre et avril respectivement. Auparavant, un écart existait entre ces références en raison de problèmes d’approvisionnement en Australie (causés par les cyclones) et des possibilités limitées offertes aux acheteurs asiatiques de passer du charbon australien de haute qualité à des alternatives de moindre qualité. Cependant, avec l’augmentation de la production et l’amélioration des conditions climatiques, cet écart de prix a pratiquement disparu.

Malgré une croissance économique atone en Chine en raison des restrictions liées au COVID, la consommation mondiale de charbon a atteint un niveau record en 2022. Cette hausse est due à une augmentation significative de la consommation en Inde (10 %) et en Europe (5 %). En Europe, les centrales électriques sont passées du gaz naturel au charbon pour compenser la baisse de production provenant d’autres sources comme le nucléaire et l’hydroélectricité. Les États-Unis ont toutefois connu une diminution de leur consommation de charbon (8 %) au cours de la même période. En effet, les prix du gaz naturel n'ont pas augmenté de manière aussi spectaculaire qu'en Europe, ce qui a limité l'incitation des centrales électriques à changer de combustible.

L’année 2022 a vu une production de charbon record dans le monde. La Chine est en tête avec une augmentation de 11 % par rapport à l'année précédente, suivie par l'Inde avec un bond de 16 %. Les États-Unis ont également vu leur production augmenter de 3 %, malgré une diminution de la consommation intérieure de charbon et des défis logistiques. L'Indonésie a dépassé son objectif de production annuelle de 4 %. Cependant, l'Afrique du Sud a été confrontée à des difficultés liées à des problèmes de main-d'œuvre et de transport, ce qui a entraîné une baisse de sa production.

Alors que l’Europe a connu une baisse des importations de charbon russe, l’augmentation des approvisionnements en provenance de Colombie et d’Afrique du Sud a comblé le déficit. Les exportations sud-africaines vers l’Europe ont été multipliées par six, tandis que les États-Unis ont maintenu des niveaux d’exportation similaires (même si une partie a été détournée vers l’Europe). Suite à l’interdiction par l’UE du charbon russe fin 2022, la Russie a réorienté ses exportations vers la Chine et l’Inde, même si leurs exportations globales ont augmenté. L’Indonésie a également atteint un niveau record pour les exportations de charbon en 2022, malgré deux interdictions temporaires d’exportation, avec une augmentation totale de 14 %.

Les perspectives pour le charbon suggèrent que les prix et la demande diminueront dans les années à venir, même si les prix resteront probablement supérieurs à leur moyenne historique. Ceci est soutenu par la baisse des prix à terme du charbon par rapport à 2022. Certaines incertitudes pourraient toutefois perturber cette baisse. Les perturbations commerciales pourraient augmenter les coûts de transport, et la hausse des prix du gaz pourrait influencer les prix du charbon en raison de son rôle de substitut dans la production d’électricité. Du côté de la demande, une reprise économique plus lente que prévu en Chine et une croissance mondiale plus faible pourraient freiner les augmentations projetées à court terme de la consommation de charbon. À long terme, la guerre en Ukraine a poussé les gouvernements à donner la priorité à l’abandon des combustibles fossiles. En conséquence, les experts prédisent que la demande mondiale de charbon atteindra son pic en 2023, puis se stabilisera.

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