Le milliardaire tente de tuer l’industrie charbonnière australienne

Le charbon connaît une renaissance. Bien que même les pays les plus dépendants du charbon conviennent que le charbon doit être progressivement éliminé le plus tôt possible, cela s'avère beaucoup plus facile à dire qu'à faire. Alors que le prix de l’énergie s’envole en raison des risques géopolitiques et des pénuries d’approvisionnement, des légions de consommateurs se tournent vers les combustibles fossiles les plus sales. En fait, la planète a consommé une quantité record de charbon en 2021 et est en passe d’atteindre un niveau record cette année encore.

Tous les scénarios climatiques de l’ONU qui pourraient raisonnablement conduire à empêcher le réchauffement mondial de plus de 1,5 degré Celsius par rapport aux moyennes préindustrielles nécessitent l’élimination complète du charbon, ainsi qu’une réduction sérieuse de la production et de la consommation de pétrole et de gaz. Malgré cela, les économies du monde entier ont du mal à s’en sortir. De nombreux pays en développement sont fortement dépendants de combustibles fossiles bon marché, fiables et relativement facilement disponibles, et sont confrontés à des compromis difficiles entre des politiques respectueuses du climat et un développement économique arrêté. Mais ce ne sont pas seulement les pays en développement qui maintiennent le charbon en vie. En fait, une étude récente a révélé qu’une poignée de sociétés financières de six pays seulement – les États-Unis, la Chine, le Japon, l’Inde, le Canada et le Royaume-Uni – sont collectivement responsables de plus de 80 % du financement et des investissements dans le secteur du charbon. De plus, alors que les marchés européens de l’énergie sont confrontés au double coup dur de l’agression russe en Ukraine et de la reprise après la pandémie, les approvisionnements en pétrole et en gaz sont douloureusement restreints et le charbon a contribué à combler les lacunes. Et en Australie, sa longue histoire d’amour avec le charbon n’a tout simplement jamais pris fin.

En tant que cas aberrant parmi les pays développés, l’Australie possède actuellement les émissions de carbone les plus élevées au monde provenant du charbon par habitant. Dans une anecdote révélatrice, l’actuel Premier ministre australien Scott Morrison a un jour apporté physiquement un morceau de charbon au Parlement et l’a tenu dans ses mains en disant : « C’est du charbon. N'ayez pas peur, n'ayez pas peur, cela ne vous fera pas de mal. Ce pays riche en charbon s’est montré un ardent opposant à l’élimination progressive des combustibles fossiles, qui représentent 65 % de son mix énergétique national.

De nombreux citoyens australiens soutiennent l'élimination du charbon de l'économie du pays, mais un Australien pourrait en réalité avoir le pouvoir de le faire. Mike Cannon-Brookes, la troisième personne la plus riche d'Australie avec une fortune nette de 20 milliards de dollars australiens, a déclaré qu'il voulait mettre fin à l'industrie charbonnière nationale en la rachetant, en la fermant et en la remplaçant par des capacités d'énergie renouvelable. Cannon-Brookes a déjà fait une offre pour racheter la plus grande compagnie d'électricité du pays et affirme que les négociations sont en cours.

Morrison et d'autres critiques de ce plan ont averti que la poursuite de l'utilisation du charbon en Australie est essentielle pour maintenir les prix de l'énergie à un niveau abordable pour le public. Cannon-Brookes a répliqué en affirmant que les énergies renouvelables sont désormais moins chères que le charbon et que les consommateurs ne bénéficieront que de la transition. Il est vrai qu'en termes de création de nouvelles capacités énergétiques, les énergies renouvelables constituent désormais la forme de production d'énergie la moins chère sur Terre. Et lorsque l’on prend en compte les externalités environnementales et l’impact économique à long terme de l’empreinte carbone du charbon, il est difficile de s’y opposer. À court terme, cependant, une transition s’avérera certainement douloureuse.

En Australie, où le charbon est le statu quo et ce depuis tout au long de l'histoire postcoloniale du pays, la transition vers un abandon du charbon allait toujours être difficile. En effet, la transition énergétique dans le monde sera marquée par des chocs de prix et des perturbations économiques en raison de l’ampleur de la tâche à accomplir. Aujourd’hui, avec des intérêts privés et des investisseurs aux poches bien garnies, comme Cannon-Brookes, qui s’impliquent et font avancer le programme sans attendre le gouvernement ou l’industrie, l’avenir du charbon en Australie semble plus incertain que jamais.

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