Le charbon prépare son retour

Malgré les grandes promesses visant à abandonner rapidement le charbon, le « combustible fossile le plus sale », de nombreux pays dans le monde continuent de dépendre fortement de la production et des importations de charbon pour leurs besoins énergétiques. Cela n’est pas surprenant de la part de pays comme la Chine et l’Australie, qui ne cachent pas leur dépendance au charbon, mais est plus inquiétant si l’on considère les États européens qui ont annoncé l’année dernière leur objectif de se sevrer du charbon d’ici le milieu de la décennie. Une augmentation des chiffres de la production, des importations et des exportations de charbon cet été suggère que le monde est loin d’avoir surmonté sa dépendance au charbon. Les importations de charbon de la Chine ont augmenté cet été, car le pays a choisi d'acheter des fournitures russes à prix réduit, suite à l'abandon de l'énergie russe par l'Europe et les États-Unis. En juillet, la Chine a importé 15 pour cent de charbon de plus de Russie que l'année précédente, soit environ 7,42 millions de tonnes, ce qui en fait le niveau d'importation le plus élevé depuis cinq ans. Beaucoup s’attendent à ce que la Chine continue d’augmenter ses importations de charbon russe bon marché alors qu’elle stocke ses réserves pour les mois d’hiver. La demande de charbon du pays a déjà augmenté cet été alors que la Chine était confrontée à une vague de chaleur record.

Alors que l’invasion russe de l’Ukraine a conduit les États-Unis et l’UE à imposer des sanctions sur l’énergie russe, Poutine a introduit des réductions importantes sur son pétrole, son gaz et son charbon pour attirer des marchés alternatifs. Le charbon thermique russe s'échangeait à 150 dollars la tonne fin juillet, un chiffre considérablement inférieur aux approvisionnements du port australien de Newcastle, qui coûtait environ 210 dollars la tonne franco à bord (FOB).

Non seulement les importations chinoises de charbon en provenance de Russie ont augmenté ces derniers mois, mais les niveaux de production du pays ont également augmenté. Selon les données du Bureau national des statistiques, la Chine a extrait 2,19 milliards de tonnes de charbon de janvier à juin, soit une augmentation de 11 % sur un an. Alors que nombreux sont ceux qui craignent que cette dépendance au charbon ait un impact négatif sur les objectifs de décarbonisation de la Chine, les experts du secteur estiment que la Chine est toujours sur la bonne voie pour arrêter l'expansion de son marché au cours des prochaines années, le président chinois, Xi Jinping, ayant annoncé des contrôles stricts sur le charbon pour le Période du 14e plan quinquennal (2021-2025).

Outre la Chine, l’Australie a également connu une croissance de son marché du charbon. Les stocks de charbon australiens ont augmenté d'environ 150 pour cent, pour atteindre 5,47 dollars, depuis le début de la guerre contre l'Ukraine. Le producteur australien de charbon Whitehaven a vu ses actions augmenter de 200 pour cent depuis janvier. Bien que les analystes craignent que le titre soit hautement spéculatif. Un analyste boursier australien, Peter Chilton, a expliqué : « C'est une bonne entreprise mais il y a eu une grande exubérance du cours des actions, ce qui n'est pas durable. »

Malgré son éloignement, de nombreuses puissances européennes se tournent désormais vers l’Australie pour combler le vide laissé par les sanctions sur le charbon russe. En outre, l’Australie continue d’approvisionner plusieurs pays asiatiques en charbon. D’autres grands producteurs australiens de charbon, New Hope, Terracom et Yancoal, ont également vu le cours de leurs actions augmenter ces derniers mois. Cela a choqué de nombreux analystes qui s’attendaient à une baisse des actions du charbon suite à une augmentation du nombre d’engagements climatiques pris par les gouvernements du monde entier après la COP26 en novembre dernier.

Mais ce ne sont pas seulement les États producteurs de charbon traditionnels qui dépendent du charbon, car de nombreuses puissances européennes semblent revenir sur leurs promesses climatiques en accueillant à nouveau le charbon face à la rareté et à la hausse des prix. Dans un rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), publié le mois dernier, l'organisation a prévenu que la demande mondiale de charbon pourrait à nouveau atteindre un niveau record, la consommation de l'UE augmentant d'environ 7 pour cent, s'ajoutant à une augmentation de 14 pour cent de la consommation mondiale de charbon. 2021. De nombreux pays européens s’attendent désormais à continuer à utiliser des niveaux élevés de charbon au moins jusqu’en 2023, car ils sont confrontés à des pénuries de gaz et à une hausse des coûts de l’énergie.

En Allemagne, le directeur financier de la société énergétique RWE, Michael Muller, a déclaré que la société continuerait à brûler davantage de charbon à court terme pour répondre à la demande énergétique du pays, confronté à de graves pénuries de gaz. L'Allemagne a déjà remis en service certaines de ses centrales électriques au charbon et RWE devrait encore augmenter sa production. Muller a déclaré : « RWE soutient activement le gouvernement allemand, ou les gouvernements européens, dans la gestion de la crise énergétique. » Il a ajouté : « Nous ramenons donc également une capacité de charbon supplémentaire pour gérer cette situation. »

Pendant ce temps, au Royaume-Uni, qui s'est engagé à fermer les portes de toutes ses centrales à charbon un an plus tôt que prévu d'ici 2024, les entreprises énergétiques sont désormais invitées à augmenter leur production de charbon pour aider le pays à éviter les pannes d'électricité pendant les mois d'hiver. La fermeture d'une centrale électrique au charbon dans le Nottinghamshire sera désormais retardée et plusieurs autres centrales seront en attente pour fournir plus d'électricité au réseau national si nécessaire. À l'heure actuelle, les retards ne menacent pas l'objectif du Royaume-Uni pour 2024, mais si l'Europe constate que les pénuries d'énergie et les prix élevés se poursuivent l'année prochaine, la situation pourrait bientôt changer.

Alors que les pays traditionnellement producteurs de charbon continuent de dépendre fortement des combustibles fossiles, plusieurs pays européens augmentent également leur consommation de charbon face aux pénuries d’énergie. La guerre en Ukraine et les conditions météorologiques extrêmes à travers l’Europe cet été ont vu les pouvoirs publics qui s’étaient auparavant engagés à abandonner rapidement le charbon et à s’appuyer à nouveau sur les centrales électriques au charbon.

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